Armoiries et symboles héraldiques

Avant que le portrait individualisé du souverain ne devienne la norme, et en complément de celui-ci sur de nombreux revers, l’héraldique fournit un vocabulaire visuel de la souveraineté immédiatement lisible : écus armoriés, couronnes, aigles bicéphales des monarchies d’Europe centrale, fleurs de lys pour la royauté française d’Ancien Régime. Ces symboles, souvent codifiés depuis le Moyen Âge, permettent d’identifier l’autorité émettrice d’une monnaie même à un public peu lettré, dans un usage résolument fonctionnel. Ils survivent, sous une forme atténuée, jusque tard dans le monnayage européen : les monnaies d’États allemands avant l’unification de 1871, les frappes autrichiennes et russes du XIXe siècle, ou encore certains sceaux et armoiries présents en petit sur des revers plus tardifs, en complément d’un portrait devenu entre-temps l’élément dominant de la composition.