Le premier choc pétrolier, déclenché par la guerre du Kippour à l’automne 1973, fait passer le baril de 2,59 à 11,65 dollars en quelques mois. La France entre alors dans une décennie de stagflation : inflation moyenne de 11 % par an entre 1973 et 1982, recul du PIB de 1 % en 1975 — la première récession depuis 1945 — et chômage structurel qui s’installe durablement. Le 50 francs Hercule, créé par décret du 23 septembre 1974, reprend le même motif que le 10 francs, mais dans un module imposant de 41 millimètres pour 30 grammes d’argent 900 pour mille — l’une des plus grandes pièces de circulation courante jamais frappées par la Ve République.
Le millésime 1976 correspond à un tournant politique précis : le 25 août, Jacques Chirac démissionne de Matignon, remplacé par Raymond Barre, chargé par Valéry Giscard d’Estaing de freiner l’inflation. Le 22 septembre 1976, Barre prononce sa formule restée célèbre — “la France vit au-dessus de ses moyens” — et lance un plan de rigueur : gel des prix pendant trois mois, baisse de la TVA, contrôle des salaires, hausse des taxes et des taux d’intérêt. Frapper une monnaie d’argent à forte valeur faciale en pleine crise monétaire post-choc pétrolier peut sembler un paradoxe ; c’est pourtant exactement ce que fait alors la France, avant d’abandonner l’argent pour cette dénomination dès 1980.
