Le 23 décembre 1865, la France, la Belgique, l’Italie et la Suisse signent la convention créant l’Union latine, première union monétaire de l’histoire : désormais, une pièce de 20 francs or frappée à Bruxelles, à Turin ou à Berne contient exactement la même quantité d’or fin qu’un Napoléon parisien. L’année 1866 s’ouvre ainsi sous les meilleurs auspices monétaires pour la France : sa monnaie d’or devient, de fait, la référence de tout un espace européen. Le 20 francs Napoléon III de ce millésime s’inscrit directement dans ce système fraîchement créé.
Mais la même année, la diplomatie impériale connaît un revers cinglant. Le 3 juillet 1866, à Sadowa (Königgrätz), l’armée prussienne de Moltke écrase l’Autriche de Benedek. Napoléon III avait poussé Victor-Emmanuel II à signer une alliance de trois mois avec la Prusse — et voilà que l’Italie, alliée de Berlin, se fait elle-même battre à Custoza en juin, tandis que la Prusse sort du conflit en puissance dominante d’Europe centrale. La défaite diplomatique est cuisante pour Paris, qui tente en vain, dès juillet, une improbable triple alliance France-Autriche-Italie pour contenir la nouvelle donne.
L’or français rayonne alors à son apogée au moment précis où l’influence politique du régime commence à vaciller — un contraste que cette pièce, dans son éclat inchangé, ne laisse jamais deviner.
